Les Pêcheurs de perlesGeorges Bizet

Le contexte de l'oeuvre

Après des débuts plus que prometteurs, le jeune compositeur Georges Bizet connaît une période de doutes. Il rêve d’écrire un opéra mais tâtonne, hésite sur le sujet, cherche son style. Quand, à 25 ans à peine, alors jeune lauréat du Prix de Rome, il reçoit une commande de l’Opéra Comique, cette période de réflexion semble avoir porté ses fruits : en quelques mois seulement, il compose Les Pêcheurs de perles. L’œuvre ne fait pas l’unanimité du public, ni celle des critiques. Mais certains, comme Hector Berlioz, la défendent et ce avec clairvoyance, car cet opéra reste l’œuvre la plus jouée de Bizet après Carmen.

Le livret

Si Les Pêcheurs de perles jouit aujourd’hui d’une certaine renommée dans l’œuvre de Bizet, c’est loin d’être le cas lors de sa création car l’opéra est desservi par un livret de conception peu rigoureuse. L’histoire prend initialement place au Mexique, mais l’exotisme oriental étant particulièrement en vogue en cette seconde moitié de XIXème siècle, les deux librettistes s’inspirent d’un ouvrage d’exploration géographique : L’Île de Ceylan et ses curiosités naturelles, et décident donc de déplacer l’action à Ceylan. L’élaboration du livret n’est pas de tout repos pour Bizet : les remaniements fréquents et la faiblesse narrative du dénouement l’obligent à s’investir d’autant plus dans la composition. Les librettistes reconnaissent eux-mêmes les lacunes de leur ouvrage : « si nous avions connu le talent de Monsieur Bizet, nous ne lui aurions jamais donné cette pièce ». C’est donc à la richesse et à l’élégance de la musique que l’on doit l’épaisseur des personnages et l’expression de l’intensité des situations, des sentiments et des passions.

Sources : philharmoniedeparis.fr / opera-online.com

L'argument

Acte 1
Sur une plage de Ceylan, les pêcheurs de perles qui reviennent chaque année,  prennent pour chef l’austère et intransigeant Zurga (baryton) qui évoque avec son ami le jeune et fougueux Nadir (ténor), la généreuse prêtresse Leïla (soprano) dont ils étaient autrefois amoureux. Afin de préserver leur amitié, chacun prêta serment de renoncer à cet amour.
Le prêtre Nourabad (basse) et Leïla, arrivent pour veiller sur les pêcheurs ; avant de rejoindre le temple, elle renouvelle son vœu de chasteté, au prix de la plus belle perle ou de la mort.
Elle chante des paroles sacrées et Nadir, qui reconnaît sa voix, décide de la rejoindre.

Acte 2
Alors que Nourabad lui rappelle son serment, Leïla raconte au prêtre comment, autrefois, elle risqua sa vie pour un étranger, qui, en remerciement lui offrit un collier (chaîne) qu’elle a gardé. Restée seule, elle est rejointe par Nadir, avant que Nourabad ne les découvre et les dénonce à Zurga qui, fou de jalousie, les condamne à la mort.

Acte 3
Zurga, rongé de remords, médite quand Leïla surgit pour lui offrir sa vie contre la grâce de Nadir, ce qui ranime la jalousie de Zurga qui renonce à toute clémence. A l’heure de son exécution, elle lui confie le collier dans lequel Zurga reconnaît le gage confié autrefois à celle qui lui a sauvé la vie. Magnanime et reconnaissant il sauve les deux amants et couvre leur fuite en allumant un incendie.

Sources : opera-online.com